NASA lança missão para estudar o escudo magnético da Terra

A mais nova missão da NASA, TRACERS, começará em breve a estudar como o escudo magnético da Terra protege nosso planeta dos efeitos do clima espacial. Abreviação de Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites (Satélites de Reconhecimento Eletrodinâmico de Reconexão e Cusp), as naves espaciais gêmeas TRACERS decolaram às 11h13 PDT (14h13 EDT) de quarta-feira a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 do Complexo de Lançamento Espacial 4 Leste, na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia.

“A NASA tem orgulho de lançar o TRACERS para demonstrar e expandir a preeminência americana em pesquisa e tecnologia da ciência espacial”, disse o administrador interino da NASA, Sean Duffy. “Os satélites TRACERS nos impulsionarão na decodificação do clima espacial e aprofundarão nossa compreensão da conexão entre a Terra e o Sol. Esta missão proporcionará avanços que impulsionarão nossa busca pela Lua e, consequentemente, por Marte.”

Os satélites gêmeos voarão um atrás do outro, com uma diferença de até 10 segundos sobre o mesmo local, e farão um recorde de 3.000 medições em um ano para construir uma imagem passo a passo de como a reconexão magnética muda ao longo do tempo.

Junto com os TRACERS a bordo do Falcon 9 estavam o Athena EPIC da NASA (Custo Econômico de Integração de Carga Útil), PExT (Terminal Experimental Polilíngue) e REAL (Perda Atmosférica de Elétrons Relativística) – três pequenos satélites para demonstrar novas tecnologias e coletar dados científicos. Essas três missões foram implantadas com sucesso, e os controladores da missão trabalharão para contatá-los nas próximas horas e dias.

Os controladores de solo da missão TRACERS estabeleceram comunicação com a segunda das duas espaçonaves às 15h43 PDT (18h43 EDT), cerca de 3 horas após a separação do foguete. Durante as próximas quatro semanas, a TRACERS passará por um período de comissionamento, durante o qual os controladores da missão verificarão seus instrumentos e sistemas.

Uma vez liberados, os satélites gêmeos começarão sua missão principal de 12 meses para estudar um processo chamado reconexão magnética, respondendo a perguntas importantes sobre como ele molda os impactos do Sol e do clima espacial em nossas vidas diárias.

“A frota heliofísica da NASA ajuda a proteger o lar da humanidade no espaço e a compreender a influência da nossa estrela mais próxima, o Sol”, disse Joe Westlake, diretor da divisão de heliofísica na sede da NASA em Washington. “Ao adicionar TRACERS a essa frota, obteremos uma melhor compreensão desses impactos aqui mesmo na Terra.”

As duas sondas TRACERS orbitarão uma região aberta no campo magnético da Terra, próxima ao Polo Norte, chamada cúspide polar. Lá, as TRACERS investigarão eventos magnéticos explosivos que ocorrem quando o campo magnético do Sol – transportado pelo espaço em um fluxo de material solar chamado vento solar – colide com o campo magnético da Terra. Essa colisão cria um acúmulo de energia que causa reconexão magnética, quando as linhas do campo magnético se rompem e se realinham explosivamente, arremessando partículas próximas em alta velocidade.

Voar pela cúspide polar permite que os satélites TRACERS estudem os resultados dessas explosões magnéticas, medindo partículas carregadas que descem para a atmosfera da Terra e colidem com gases atmosféricos, dando aos cientistas as ferramentas para reconstruir exatamente como as mudanças no vento solar incidente afetam como, e com que rapidez, a energia e as partículas são acopladas no espaço próximo à Terra.

“O lançamento bem-sucedido do TRACERS é um tributo a muitos anos de trabalho de uma equipe excelente”, disse David Miles, pesquisador principal do TRACERS na Universidade de Iowa. “O TRACERS está pronto para transformar nossa compreensão da magnetosfera da Terra. Estamos entusiasmados em explorar os processos dinâmicos que impulsionam o clima espacial.”

Pequenos satélites em viagem

Athena EPIC é uma missão pioneira que demonstrará o uso pela NASA de uma arquitetura comercial inovadora e configurável de SmallSat para aumentar a flexibilidade dos projetos de carga útil, reduzir o cronograma de lançamentos e os custos gerais em missões futuras, bem como os benefícios da colaboração com parceiros federais. Além desta demonstração para a NASA, assim que o satélite Athena EPIC completar seu período de comissionamento de duas semanas, a missão passará os próximos 12 meses medindo a radiação de ondas longas emitida pela Terra.

A demonstração do PExT testará a interoperabilidade entre redes de comunicação comerciais e governamentais pela primeira vez, demonstrando um terminal poliglota de banda larga em órbita baixa da Terra. Este terminal utilizará rádios definidos por software para alternar entre redes governamentais e comerciais, de forma semelhante ao roteamento de celulares entre operadoras na Terra. Esses terminais poderão permitir que futuras missões alternem perfeitamente entre redes e acessem novos serviços comerciais ao longo de seu ciclo de vida no espaço.

A missão REAL é um CubeSat que investigará como elétrons energéticos são espalhados dos cinturões de radiação de Van Allen para a atmosfera terrestre. Com a forma de anéis concêntricos bem acima do equador terrestre, os cinturões de Van Allen são compostos por uma mistura de elétrons e prótons de alta energia que ficam presos no lugar pelo campo magnético da Terra. Estudando elétrons e suas interações, o REAL visa aprimorar nossa compreensão dessas partículas energéticas que podem danificar naves espaciais e colocar em perigo os astronautas que passam por elas.

A missão TRACERS é liderada por David Miles, da Universidade de Iowa, com o apoio do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, em San Antonio, Texas. O Escritório do Programa de Exploradores de Heliofísica da NASA, no Centro de Voos Espaciais Goddard da agência, em Greenbelt, Maryland, gerencia a missão para a Divisão de Heliofísica na sede da NASA, em Washington. A Universidade de Iowa, o Instituto de Pesquisa do Sudoeste, a Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e a Universidade da Califórnia, em Berkeley, lideram os instrumentos do TRACERS.

A missão Athena EPIC é liderada pelo Centro de Pesquisa Langley da NASA em Hampton, Virgínia, e é uma parceria entre a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), a Força Espacial dos EUA (US Space Force) e a NovaWurks. O lançamento da Athena EPIC conta com o apoio da integradora de lançamentos SEOPS. A demonstração do PExT é gerenciada pelo programa SCaN (Comunicações e Navegação Espacial) da NASA em parceria com o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, com apoio de lançamento da York Space Systems. O projeto REAL é liderado pelo Dartmouth College em Hanover, New Hampshire, e é uma parceria entre o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, a Universidade Estadual de Montana e a Universidade de Boston. Patrocinado pela Divisão de Heliofísica da NASA e pela Iniciativa de Lançamento CubeSat , foi incluído pelo integrador de lançamentos Maverick Space Systems.

O Programa de Serviços de Lançamento da NASA, sediado no Centro Espacial Kennedy da agência, na Flórida, gerencia o contrato VADR (Aquisição de Veículos Dedicados e Compartilhados de Classe de Risco).